4月29日,我国的空间站核心舱“天和”号成功发射入轨,拉开了我国建设长期有人驻留的空间站的序幕。
在接下来的两年内,中国载人航天将迎来密集的发射:多艘神舟载人飞船和天舟货运飞船将被发射升空,与核心舱一同完成必要的技术试验,验证核心舱状态以继续建设。之后,还会发射空间站的两个实验舱,构成一个包含三个主要舱段、重量在60吨左右的大型空间站。中国航天员将会频繁往返于天地之间,利用空间站开展长期稳定的科学和技术试验。
以往的载人航天任务多以验证技术为主要目的,每艘神舟飞船都要解锁载人航天技术的新技能。可以期待的是,从空间站投入运行起,载人航天则进入了发挥更突出效益的时代,越来越多地支撑其他科学技术学科产出新的研究试验成果。
除了我国的空间站,近地轨道上还运行着一艘被称为“国际空间站”的大型空间站。这个空间站以俄罗斯和美国为主导,欧空局和日本JAXA为重要的参与者,曾经有19国的宇航员乘坐美俄两国的飞船造访过国际空间站。
但对于中国这个俄美之外唯一拥有独立载人航天能力的国家,却一直被国际空间站拒之门外。更确切地说,是被美国拒之门外。
2007年,在神舟五号、六号任务相继成功,我国已经能够把航天员送上太空后,我国政府的高级官员在公开场合表达了参与到国际空间站计划的愿望。和其他领域“与国际接轨”的愿望一样,我们打好了自身的基础,准备承担相关的责任,希望我们能够成为国际空间站的一员。这个愿望得到了与中国航天保持长期合作的欧空局的支持。
2010年,欧空局主任多尔丹宣布欧空局已经提出了接纳中国成为国际空间站新成员的提议。但按照国际空间站的决策原则,这一提议必须得到所有空间站成员国的一致同意才能成为现实。
此时,一个在航天领域反华、排华的“关键先生”出现了——来自宾夕法尼亚州的共和党众议员弗兰克·沃尔夫。此君拿到过政治学和法学的学位,早期从事律师工作,曾为美国军队服务。后来步入政界,长期担任众议员。
按常理说,像沃尔夫这样受过高等教育又在政界取得成功的美国人应该具有基本的常识。然而,在与中国相关的问题上,这位老兄却好似精神错乱一般,用一些看起来相当可笑的方式高举反华大旗——在上世纪九十年代,他攻击中国的人权状况,鼓吹取消对中国的最惠国待遇。
这样一个看起来精神都有点不正常的人,竟然在职业生涯的最后几年里混上了众议院商业、科技和司法拨款委员会的主席。由于这个委员会掌握着批准NASA预算的权力,因此沃尔夫在空间航天领域获得了外行指导内行的机会,反华排华的营生便做到了外太空。
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